他们如今是在蓬蒙江上，过了蓬蒙江到牛渚洲，便差不多算到达了黑雕城。最后的一道关卡是黑沼，那是天堑，若是黑雕城不从内放下吊桥，没有人可以进去。
船是逆流而行，行进的速度很慢，晚间还会在合适的村镇中歇宿，如此过了十来日才到牛渚洲。叶莲的伤势恢复得不错，她本就是坐不住的人，醒来后没几天便爬起来跑出舱与小红、小青她们混在一处，活蹦乱跳，竟不像是受了重伤的人。
连韩伯都纳罕，摇头叹息道：“到底年轻，恢复得倒也真快。”
到牛渚洲时，正是晌午，太阳当头而照，晒得人眼发花，可那太阳底下却站了二三十人，排成长长的一队，队伍之前的柳荫下横了一张桌子，桌前坐了三个人，也不知在做什么。
小红早取了紫竹大伞遮在薛棠头上，只不过这一次不是遮雨，而是挡太阳。薛棠虽然换了件薄点的披风，却仍像是在过冬，好在他瘦弱，看着并不那么臃肿。他朝那长长的队伍看过去，问道：“什么日子了？”
“应该是五月二十。”小红应道。
薛棠“哦”了一声：“原来到试炼的日子了，咱们回来的却也巧。”每月二十便是黑雕城试炼吸收新人入城的日子，难怪排了那么长的队。
岸边早停了顶大轿子，轿夫们垂手立于轿旁，一见众人自船上下来，便躬身行礼。
小青上前揭开轿帘，薛棠走至轿前，微躬了腰欲进不进，转眼朝后一望，道：“叶莲呢？叫她跟我一起坐轿吧！”四处寻望却不见人影，他心道：难道是跑去试炼了？往那试炼人群中一看，果见叶莲背了自己的包袱，站在长队的尾巴上。
小青也已看到，道：“公子，小叶跑去试炼了，要不要叫她回来？”
薛棠轻摇了摇头，道：“随她吧！”
薛棠既这么说，小青也不好多事，服侍薛棠上轿，才要放下轿帘，却听他又道：“小青，你叫小红去看看主考是谁？”
他虽未明言，小青却心领神会，走到小红身旁附耳低笑：“快去，公子叫你去通融呢！”
小红“咯”地一笑，举了伞朝柳荫下走去，一边走一边朝叶莲那边看，那傻丫头还在大太阳底下晒着，全不知道这边已有人替她做好了打算。
因是试炼收人的日子，通往黑雕城的那座吊桥便放了下来。韩伯当先开路，几个轿夫抬起轿子居中跟上，小青、莫谦、桓海在后压阵，不多时便过了那颤巍巍的吊桥走入城中去了。
叶莲排在队伍最末，一边庆幸一边却又在担忧，算她运气好赶了巧，若晚一天来，岂不要在这牛渚洲多等一个月？只是看这天色也不早了，她前面还有二十多人，也不知天黑前轮不轮得到她？
被白花花的毒日头照着，叶莲不多时便汗流浃背，却也不觉什么，拿手抹一把汗，跟着人流继续往前。
人流向前挪动的很慢，叶莲记得薛棠曾说试炼很简单，这时却有点怀疑了。前面有通过的，也有被淘汰的，每个人试炼的过程都不算短。叶莲既期待又忐忑，心头惴惴的，紧张得不行。
天黑之前终于轮到叶莲前面那又壮又高的男孩试炼，叶莲站在后面，看他走过去，同考官们说了些什么，跟着便抽了个签，然后便见考官中一个二十来岁的女子站起身来，忽然朝那男孩伸出五指。
叶莲看得莫名其妙，心想这是什么意思，就五根指头？
那男孩却远不是她这般轻松，那女子伸出五指的一瞬，男孩立刻瞪圆了双眼，面上有惊骇恐惧之色，仿佛看到某种可怕的东西，只差没叫出来。
那女子微微摇头，五指在空中摆了一下，缓缓合拢，她尖尖的手指尖合拢的一瞬，那男孩忽然闷哼一声，便倒了下去。
“可惜了。”那女子惋惜地道，挥手叫旁边的杂役上前将那男孩抬到一边，却唤叶莲上前去。
叶莲疑惑不已，到底那男孩看到什么了？只是五根手指，他怎么就吓成那样？她心里七上八下，定了定神走上前去。
那张桌前坐着的除了那年轻女子，还有两个男子，一个三十来岁，面白有须，圆脸圆眼，看着很和蔼可亲的样子。另一个要年轻些，脸略有些长，没有留须，眼睛细长有神，神色甚是严肃。
那年轻女子对叶莲微笑道：“你运气不错，赶上了今日试炼的最后一个，准备好没有？”
叶莲鸡啄米似地连连点头：“好了好了。”
“我姓郭，你可以叫我郭先生，这位是秦先生……”那年轻女子伸指指那圆脸有须男子，接着又指向另一位，“这位是陈先生。好了，试炼之前先要登记一下，来说说，你叫什么？哪里人氏？年龄，家中境况……”
叶莲躬身一一拜过，然后将郭先生所问依次答完。
郭先生执笔在一簿名册上将她所说全部记录下来，这才接着道：“所谓的试炼无非便是脑力、体力、目力、胆力、耐力这五关的考验，你自晌午站到此时，耐力这关可算过了，只还需再选一项作为今日通关之试炼，你过来抽个签。”
叶莲见她拿出四个小纸方胜摆在面前，便随手捡了一个递给郭先生，郭先生打开看了一眼道：“胆力，这一关可真难倒了不少人……方才你前面那孩子便在此试炼上栽了跟头，你有信心么？”
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