斯大林是幸运的，列宁还没有来得及追究他的责任，健康状况就急剧恶化，再次中风，最严重的一次导致失语，右半身麻痹，右手右脚不能转动，从此完全脱离了政治生活。因为列宁和托洛茨基在一些问题上存在分歧，列宁不得不重用斯大林与其抗衡。在列宁健康恶化时期，斯大林和加米涅夫、季诺维也夫建立了政治同盟，共同对抗党内威望较高的托洛茨基。不久，列宁得知中国不再支持苏俄，而且布尔什维克的军队在各地战败，病情加重去世。
在列宁最后的日子，他想撤掉斯大林总书记的职务。可是他缔造了这么一个权力集中的组织制度，把斯大林送到这个位置，这个时候连列宁也无能为力了。在列宁逝世后，克鲁普斯卡娅把列宁的遗嘱交给了中央政治局。但列宁的遗嘱没有被公布于众，而仅仅是在中央委员会的高级领导人中传达，斯大林提出辞职，而加米涅夫、季诺维也夫等人不同意，他们认为列宁的建议是不合适的，并一致再次选举斯大林为苏共中央委员和总书记。
托洛茨基不久就被打倒了，他成为了“革命的叛徒”、“反对列宁主义最凶残的敌人”。“托派”甚至成为令人避之唯恐不及的“麻风病人”。列宁去世后，托洛茨基写下《论列宁》，其中直言不讳的批评了加米涅夫、季诺维也夫等人的错误，这促使了两人和斯大林联手形成共同对抗托洛茨基的局面。三人发表文章称“托洛茨基主义”不是真正的列宁主义，斯大林还表示“党的任务就是要埋葬托洛茨基主义这一思潮”。被孤立的托洛茨基在政治斗争中失败，被解除了革命军事委员会主席的职务。而不久之后，斯大林和又和加米涅夫、季诺维也夫在一些问题上发生分歧：斯大林支持布哈林的意见，延续新经济政策，放宽对农民的约束；而加米涅夫和季诺维也夫反对放大新经济政策并拥护世界革命的主张，他们形成“新反对派”，他们和斯大林为首的主流派公开对抗，却以失败告终。季诺维也夫于是重新联合托洛茨基，并和列宁遗孀克鲁普斯卡娅等人结成反对派联盟，共同和斯大林的“右倾”集团斗争。斯大林对反对派实施打压，很有效果，托洛茨基、季诺维也夫、加米涅夫等人被先后开除出布尔什维克党。
在对外的抵抗战争中，苏俄发生谷物短缺，斯大林认为是富农囤积的结果，力求迅速消灭富农阶级，而布哈林等人则认为谷物收购危机的原因不在于富农，而在于收购价格不合理和工业品供应不足，支持继续维护新经济政策。两派展开政治斗争。斯大林批评布哈林等人是党内右倾投降主义集团，并将布哈林清除出政治局。不久，斯大林就掌握了布尔什维克的最高权力，并且迅速开始了布尔什维克的大清洗，把和他作对的人统统关进了古拉格的集中营里。斯大林终于站在了权利的巅峰，
对于斯大林的上位，李经述收到消息，并不感到意外，只是发电报让张作霖不用再回到莫斯科，以免心胸狭窄的斯大林因当年在东北受了鞭刑而报复。
张作霖回电报说：“总有一天，我会亲自把斯大林送上东北人民的绞刑架，让他向东北人谢罪！！”
李经述给张作霖回电报说：“我相信这一天很快就会到来的！”
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